Akeelah Anderson, una niña afroamericana de 11 años, vive en Crenshaw, un barrio de Los Ángeles de bajos ingresos y con una población mayoritariamente afroamericana. Destaca en todas sus asignaturas y, en particular, tiene un talento excepcional para las palabras. Varios compañeros se burlan de ella por ser inteligente. Por eso, cree que la ven como rara. No le gusta ir a clase y, como resultado, sus notas no son buenas.
Aspira a salir de la pobreza y a escapar de un entorno donde la delincuencia es rampante y las expectativas para los estudiantes son bajas o incluso inexistentes. El director de la escuela le sugiere que participe en el primer concurso de ortografía organizado por la escuela.
Conoce al Dr. Joshua Larraby, antiguo director del Departamento de Inglés de la UCLA, quien reconoce su talento. Él es muy estricto y le da clases a diario. Al principio, ella se muestra rebelde y no quiere hacer lo que le dicen, pero más tarde decide escuchar. Finalmente, Akeelah se presenta a un concurso de ortografía, pasa a las regionales y luego a la final nacional en Washington, D. C. Compite contra estudiantes adinerados de Beverly Hills y termina ganando el concurso.
Se trata de una película que destaca tanto los aspectos positivos como los negativos: la esperanza y la desesperación, los celos que prevalecen en una comunidad de bajos ingresos cuando alguien intenta superarse y la pobreza que a veces impide la realización de las aspiraciones. La película también destaca que las expectativas altas y el respaldo de la familia y la comunidad pueden ayudar a mejorar la vida de los pobres.
