El mestizaje —la mezcla biológica y cultural— es una ideología que se promovió en América Latina para integrar a las poblaciones indígenas, blancas, negras y mestizas, con el objetivo de fomentar el orgullo nacional. Sin embargo, también ha sido criticado por contribuir a difuminar las distinciones raciales, enmascarar la discriminación racial, idealizar la mezcla en detrimento de las personas de ascendencia africana y promover el elitismo blanco y mestizo.

Además, se cree que ha alimentado el deseo de “blanquearse” mediante el matrimonio con personas de piel más clara para alcanzar un estatus social más elevado. El descendiente de un español y de una indígena era un mestizo; el descendiente de un mestizo y de un español daba lugar a un castizo, y el descendiente de un castizo y de un español sería blanco. Así, en tres generaciones, una línea indígena se convertiría plenamente en española y blanca y recibiría un “certificado de limpieza de sangre”.

Se puede sostener que el racismo llegó a las colonias españolas como derivado del que inicialmente iba dirigido contra los judíos y los musulmanes en España y que posteriormente apuntaría a los africanos de las colonias mediante leyes de pureza racial. Siglos más tarde, el concepto de mestizaje, aunque pretendía fomentar el orgullo nacional, contribuyó a diluir la negritud, a estratificar racialmente la sociedad y a marginar aún más a los afrolatinos.

El mestizaje condujo a la asimilación forzada de la cultura indígena, marginó a quienes se negaban a aceptarla e ignoró a las personas de ascendencia africana que habían sido esclavizadas. Además, es posible sostener que el mestizaje retrasó, de algún modo, la implementación de políticas antirracistas y ocultó la desigualdad racial, generando una falsa conciencia que negaba la existencia del racismo, incluso entre las personas no blancas.

En la actualidad, el racismo y la discriminación están profundamente arraigados en la sociedad latinoamericana (al igual que en los Estados Unidos y en otros países). Los afrolatinos —y a menudo la población indígena— se ven relegados a los márgenes de la sociedad, donde se enfrentan a viviendas precarias, infraestructuras en deterioro, servicios sociales limitados, peor asistencia médica y subempleo.