Das Virus bindet an die Rezeptoren der Wirtszelle, genauso wie ein Schlüssel zu einem Türschloss passt, und verschmilzt mit der Wirtszelle. Dann dringt das Viruskapsid in die Zellinnere ein und gibt seinen Inhalt ab. Die einsträngige Virus-RNA wird in die zweisträngige Virus-DNA umgeschrieben. Die virale DNA wird in die DNA der Wirtszelle eingefügt. Die virale DNA wird transkribiert, sodass virale Proteine entstehen. Unreifes Virus wird aus der Zelle herausgedrückt und die viralen Proteine werden zerteilt. Unreifes Virus löst sich von der Wirtszelle ab. Die Wirtszelle geht zugrunde, weil sie alle Ressourcen auf die Synthese der viralen Proteine übergibt und ihren eigenen Metabolismus nicht unterstützt. So vermehren sich Retroviren im Organismus.