Леса ассоциируются прежде всего с деревьями. Однако деревья с их кронами, ветвями и стволами образуют только верхний слой лесной экосистемы. Под этим слоем находятся ещё три слоя:

• кустарники
• мхи, сорняки, травы
• лесная подстилка с корневыми системами деревьев

В каждом слое обитают разные животные, растения и грибы, которые вносят свой вклад в функционирование лесной экосистемы. В естественно растущем лесу важной пищей для многих животных являются не только живые, но и мёртвые растения.

Мёртвые растения и мёртвая древесина разлагаются грибами, бактериями и мелкими животными, таким как дождевые черви. Через них, в свою очередь, в почву поступают новые питательные вещества. Таким образом создаётся естественный цикл.

Эти четыре слоя различаются в зависимости от типа леса. Обычно различают хвойные, лиственные и смешанные леса.