¿Qué son?
Los núcleos de hielo son cilindros de hielo de cientos (o a veces, miles) de metros de largo, y su contenido de aire puede ser analizado para informar sobre el clima antiguo.
¿Cómo se forman?
En el Ártico y en Antártida, nieva cada año y la nieve atrapa pequeñas burbujas de aire. La nieve que no se derrite se convierte en hielo, y esas burbujas de aire mantienen el mismo contenido de aire de la época en la que se formaron. Los estratos anuales de hielo son comprimidos por el peso de los estratos nuevos, así que los estratos más antiguos son más finos que los estratos más recientes.
¿Cómo se usan en la investigación científica?
Los núcleos de hielo son un testigo muy importante en los estudios de la Tierra y el clima, especialmente el paleoclima. Para hacer investigación con los núcleos de hielo, se necesitan varios pedazos del núcleo dentro de un cierto período. Para mi propio proyecto de investigación, usaba pedazos de 10cm de largo (más o menos) de hace 5000 años hasta hace 3000 años de edad porque estaba investigando un evento particular que supuestamente ocurrió hace 4.200 años. Primero, cortaba los pedazos en dos trozos de 40-50g y los ponía en matraces. Después, ponía los matraces en una máquina especial que podía analizar el aire emitido por el hielo. Podía hacer 12 pruebas a la vez. La máquina hacía medidas de referencia, y después, yo ponía los matraces en agua caliente para derretir el hielo. Luego, la máquina podía analizar el aire emitido por el hielo uno por uno y después recongelaba el hielo con gas de nitrógeno para hacer las medidas otra vez. El proceso entero duraba 8 o 9 horas desde el principio de la preparación en la mañana hasta el fin de la limpieza en la tarde. Yo hacía todo esto 2 o 3 días cada semana por un par de meses, y tenía que ir al laboratorio a las 7 de la mañana para que la máquina pudiera hacer las medidas mientras que yo estuviera en clase. Los datos de la máquina reveló los cambios del nivel de metano en el atmósfera desde hace 5000 años hasta hace 3000 años y el evento supuesto de hace 4.200 años realmente no ocurrió (o si ocurrío, no fue muy significante). Los núcleos de hielo pueden ser usados para investigar sobre otros gases en el atmósfera, como oxígeno, dióxido de carbono, gases de baja concentración, y muchos más. Los núcleos de hielo son uno de los testigos más importantes para estudiar el paleoclima porque el aire atrapado revela la composición atmosférica a través del tiempo y pueden informar sobre eventos climáticos que afectaron al mundo entero.
